每当晨曦拉开帷幕，位于广西柳州市鹿寨县拉沟乡的广西拉沟自治区级自然保护区核心区生态护林员李桂芳准时在早上7时醒来，这是他10年来在拉沟自然保护区核心区的工作中养成的习惯。吃罢早饭，停当片刻，65岁的李桂芳便会背起七八斤重的背包，骑上摩托车前往巡山点。

自2012年担任生态护林员以来，为看护好辖区内的“金山银山”，李桂芳在生态护林员的岗位上已经坚守了十年。1月6日，在骑着摩托车行驶了约20分钟的山路后，李桂芳停下来，指着对面最高的一座山说，这就是他负责的洪塘沟山，“我从小就在这几个山头转悠，一草一木都非常熟悉。”

随后，李桂芳将摩托车停在了一个山谷，从一条小溪处进入洪塘沟山。其间，他在山脚的一隐蔽地点掏出一根长约1米的木棍。“这是我自制的登山棍，进山前就过来取。”李桂芳说，他特地选了木棉树的枝干来制作，质地坚硬耐用。

山路不仅崎岖，有些地方甚至路都没有。李桂芳指着脚下若隐若现的羊肠小道说：“脚下这些路都是我们踩出来的。”途中休息时，一名同行人员习惯性拿出一支烟放在嘴边，当场遭到李桂芳的制止。“护林员最主要的工作是防止不法分子破坏森林，比如进山砍伐木头、捕捉动物等，此外最重要的就是森林防火。”李桂芳说，“林区里面是不允许吸烟的。”

据了解，广西拉沟自治区级自然保护区总面积达11500公顷，其中核心区面积4265.5公顷，森林防火责任很重。每年10月到次年5月是重要防火期，为了做好森林防火工作，护林员们要不断加强巡逻，一刻都不敢松懈。李桂芳表示，从头到尾走一遍他负责的辖区至少要4天。

“刚开始我们是两人结伴而行，要求每个月至少巡山16天，但我们几个胆子大的能独自行动，每人每月分工只需要巡山8天。”李桂芳说，尽管天数不多，但每天至少要走8公里的山路，饿了吃点干粮，渴了就喝山泉水，十年如一日地一趟又一趟来回于崎岖的山路间，十年的坚守，让保护区更加生机盎然。

广西拉沟自治区级自然保护区。（陈粤 摄）

下午4时许，山里阳光渐弱，气温开始变凉。一些不善跋涉的同行人员已经气喘吁吁，这时，李桂芳依旧神采奕奕地给大家打气，在山路上如履平地。

李桂芳的质朴坚守，是拉沟乡30多名生态护林员的共同写照。在他们的努力下，作为自治区级自然保护区的拉沟自然保护区如今森林覆盖率达到90.7%。

巡山途中，李桂芳还提到了一件往事。在他成为生态护林员的第二年，辖区有一棵树龄超过300岁的国家重点二级保护野生植物喙核桃树被不法分子盗挖卖到外省，半年后被追回。“据说柳州市目前登记在册的12300株古树中，超过300年树龄的喙核桃树只此一棵。”李桂芳说，经过柳州市林业和园林局专家数年的养护、复壮，如今这棵树种在柳州市马鹿山公园的马鹿山脚下。2019年，他曾专程到马鹿山看望过这棵与自己来自同一片水土的百年古树。当时，他抚摸着树干若有所思地对古树说道：“如今种在公园供人观赏，你可以长命了！”

一阵清风吹来，山里的树枝欢快地摆动着身躯。李桂芳说，拉沟的景色在黄昏时最美。向远处望去，光影投射，余晖涂抹，漫山遍野都是金光。日复一日地守护着脚下这方热土，他深感责任重大，同时也很荣幸。（付华周  陈粤）